Sự hợp nhất giữa Milky Way và Andromeda đã bắt đầu

Thiên hà Andromeda, thiên hà xoắn ốc gần nhất với Dải Ngân hà của chúng ta không dễ để nhìn thấy trên bầu trời. Nhưng một ngày nào đó trong tương lai, thiên hà Andromeda tới gần chúng ta hơn thì nó sẽ sáng trên bầu trời và sẽ ngày càng lớn.

Mặc dù hai thiên hà vẫn cách nhau 2,5 triệu năm ánh sáng,nhưng các nhà khoa học phát hiện rằng chúng đang trong quá trình hợp nhất thành một.

Mức độ lớn của quầng thiên hà

Vụ va chạm giữa các thiên hà của chúng ta với thiên hà khác đang bắt đầu diễn ra. (Ảnh minh họa: NASA)

Thiên hà Andromeda hiện đang chuyển động hướng về phía Dải Ngân hà của chúng ta với tốc độ khoảng 70 dặm (113 km) mỗi giây. Các nhà khoa học cho rằng tính từ thời điểm hiện tại thì khoảng 5 tỷ năm nữa hai thiên hà sẽ hợp nhất thành công. Vào tháng 8 năm 2020, Tạp chí Vật lý thiên văn đã công bố nghiên cứu mới tiết lộ rằng vụ va chạm giữa các thiên hà của chúng ta đang bắt đầu diễn ra.

Thiên hà Andromeda, Dải Ngân hà của chúng ta và các thiên hà khác đều nằm gọn trong một phong bao lớn - gọi là quầng thiên hà - bao gồm khí, bụi và các ngôi sao lạc. Trên thực tế, quầng sáng của các thiên hà mờ nhạt, rất mờ nhạt, để phát hiện ra chúng không phải là một việc dễ dàng. Các nhà thiên văn học đã đo kích thước của vầng hào quang của thiên hà Andromeda bằng cách xem nó hấp thụ bao nhiêu ánh sáng từ các chuẩn tinh nền ( là thiên thể cực xa và cực sáng, với dịch chuyển đỏ rất lớn đặc trưng).

Họ đã rất ngạc nhiên khi thấy rằng vầng hào quang của thiên hà Andromeda trải dài rất nhiều, xa hơn nhiều so với ranh giới có thể nhìn thấy được của nó.

Quả cầu khổng lồ màu tím mờ trên trường sao với nhiều chấm màu hồng ở trong và xung quanh Andromeda. (Ảnh minh họa: NASA)

Nó kéo dài tới một nửa khoảng cách đến Dải Ngân hà của chúng ta (1,3 triệu năm ánh sáng) và thậm chí xa hơn theo các hướng khác (lên đến 2 triệu năm ánh sáng).

Các quầng sáng của Andromeda và Milky Way đã chạm vào nhau chưa?

Điều này có nghĩa là các quầng sáng của các thiên hà Andromeda và Milky Way đang chạm vào nhau?

Các nhà khoa học không thể dễ dàng đo được các đặc điểm của vầng hào quang thiên hà. Tuy nhiên, do hai thiên hà có kích thước và hình dáng quá giống nhau, các nhà khoa học giả định rằng vầng hào quang của các thiên hà này cũng sẽ giống nhau.

Các nhà khoa học đã sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble để xác định vầng hào quang của thiên hà xoắn ốc gần nhất với Dải Ngân hà của chúng ta, thiên hà Andromeda.

Ánh sáng từ các chuẩn tinh rất xa này (phát xạ từ các thiên hà rất sáng được cung cấp năng lượng bởi một lỗ đen siêu lớn ở trung tâm) bị hấp thụ khi nó truyền qua vầng hào quang. Các nhà khoa học không chỉ nhìn thấy mức độ rộng lớn của vầng hào quang mà còn nhìn thấy được trong đó bao gồm những gì.

Vậy vụ sáp nhập Andromeda sẽ như thế nào?

NASA đã công bố những hình ảnh dưới đây vào năm 2012.

Các mô tả dưới đây dựa trên các phép đo cẩn thận của Kính viễn vọng Không gian Hubble về chuyển động của thiên hà Andromeda, với mô hình máy tính về vụ va chạm giữa hai thiên hà.
Ngoài ra, một loạt nghiên cứu được công bố vào năm 2012 thiên hà Milky Way của chúng ta và thiên hà Andromeda sẽ hợp nhất để tạo thành một thiên hà lớn hình elip, hoặc hình quả bóng đá.

Roeland van der Marel, một nhà thiên văn học tại Viện Khoa học quản lý Kính viễn vọng Không gian, nói với Tạp chí Discover vào tháng 2 năm 2022.

Ngọc Mai