Nhà khoa học chính của kính thiên văn đã thảo luận về gần 40 ngày của nó trong không gian cho đến nay. Kính viễn vọng không gian James Webb đã trải qua một cơn lốc 38 ngày trong không gian, nhưng nhà khoa học chính của nó cho biết sứ mệnh đang đi đúng hướng để sớm khám phá ra vũ trụ.

John Mather, người đoạt giải Nobel và nhà vật lý thiên văn, người cũng làm việc tại Trung tâm Chuyến bay Không gian Goddard của NASA ở Greenbelt, Maryland, cho biết trong một sự kiện Khám phá Sao Hỏa được phát trực tiếp vào thứ Năm (3 tháng 2).

Webb cần phải rất lạnh để các thiết bị hồng ngoại của nó có thể nhận ra những điểm tinh tế trong các thiên hà, hành tinh ngoại và các vật thể khác mà nó đang kiểm tra, và Mather cho biết các photon (hạt ánh sáng) riêng lẻ đang bắt đầu đăng ký trong các máy dò của kính thiên văn. "Chưa có hình ảnh nào để cho bạn xem", anh ấy nói, "nhưng nó sẽ sớm thôi, tôi hy vọng."

Mather nói với những người tham gia về cuộc hành trình hoành tráng mà Webb đã đưa đến một địa điểm xa xôi được gọi là Điểm Lagrange L2, nơi cân bằng một số lực hấp dẫn để cho phép kính thiên văn quay quanh một điểm trong không gian với lượng nhiên liệu tối thiểu.

Trong khoảng năm tháng nữa, Webb sẽ bắt đầu một chương trình khoa học đầy tham vọng bao gồm tất cả các khía cạnh của vật lý thiên văn, nhưng trước tiên nó phải vượt qua một giai đoạn vận hành nghiêm ngặt, ông lưu ý.

Ngay bây giờ, một hoạt động chính là căn chỉnh 18 phần tử lục giác của gương chính. Hiện tại, họ đang làm việc như 18 kính thiên văn riêng biệt, nhưng sẽ sớm hoạt động như một tấm gương duy nhất nhìn vào vũ trụ sâu thẳm, Mather giải thích.

"Đầu tiên, chúng tôi phải tìm hình ảnh mà tất cả 18 hình lục giác khác nhau đó đang tạo ra, sau đó tìm ra hình nào, sau đó bắt đầu gửi lệnh đến các động cơ nhỏ di chuyển người xem để đưa chúng vào đúng vị trí", anh nói.

"Sau đó, chắc chắn, chúng tôi xếp chúng vào hàng để chúng có được hình ảnh sắc nét đẹp mắt bằng camera cận hồng ngoại. Sau đó, chúng tôi phải kiểm tra xem ba dụng cụ khác cũng được lấy nét hay không."

Một trong những thiết bị thậm chí còn chưa được bật (thiết bị hồng ngoại giữa), vì vậy quá trình này vẫn chưa bắt đầu. Nó sẽ sẵn sàng khoảng bốn tháng sau khi ra mắt vào ngày 25 tháng 12, trong khi những cái khác sẽ có sẵn hai tháng sau khi ra mắt. “Sau đó, chúng tôi đã sẵn sàng để bắt đầu công bố kết quả đầu tiên của mình vào khoảng hạ chí năm sau,” Mather nói.

Mather cho biết những hình ảnh mà Webb tạo ra, vì chúng chủ yếu nằm trong tia hồng ngoại, sẽ khác với những gì chúng ta đã quen với Kính viễn vọng Không gian Hubble sử dụng các bước sóng hồng ngoại khác nhau, cùng với ánh sáng khả kiến.

Mather giải thích: “Chúng ta có thể nhìn vào và xuyên qua các đám mây bụi bằng tia hồng ngoại vì tia hồng ngoại sẽ đi xung quanh các hạt thay vì bật ra. Vì vậy, nói cách khác, Webb sẽ có thể nhìn sâu vào các đám mây bụi nơi các hành tinh ngoài đang hình thành, hoặc nhìn vào trái tim của các thiên hà đầy bụi. “Đó vẫn sẽ là những bức ảnh đẹp, nhưng sẽ khác,” anh lưu ý.

Gần nhà hơn, ông hứa Webb sẽ chuyển sự chú ý của mình sang các vật thể trong hệ mặt trời như sao Hỏa hoặc mặt trăng Europa của sao Mộc, những mục tiêu của nhiều cuộc thám hiểm bằng robot hơn trong những năm 2030 và hơn thế nữa. Webb cũng sẽ chú ý đến các hành tinh có kích thước bằng Trái đất quay quanh các ngôi sao lùn M, những hành tinh này có thể sinh sống được tùy thuộc vào môi trường bức xạ.

Mather cho biết khi đang tìm kiếm sự sống ở những vùng xa xôi của vũ trụ, Webb sẽ không thể đưa ra câu trả lời dứt khoát nhưng có thể cho chúng ta một số gợi ý.

" tôi không mong đợi có thể nhìn thấy ôxy với đài quan sát này; nó quá khó", ông nói khi quan sát các hành tinh có kích thước bằng Trái đất để tìm dấu hiệu của sự sống. "Chúng tôi đang không xem xét bước sóng chính xác để có thể làm được điều đó. Nhưng chúng tôi hy vọng sẽ thấy sự hiện diện của hơi nước trong bầu khí quyển của các hành tinh nhỏ."

Mather cho biết Webb cũng có thể hỗ trợ xác định niên đại các ngôi sao trong các cụm sao trong một câu hỏi khác, điều này sẽ giúp chúng ta hiểu được tuổi sao và sự tiến hóa của vũ trụ nói chung. Ví dụ về các cuộc điều tra sắp tới khác mà ông chỉ ra bao gồm việc xem xét các hệ mặt trời trẻ trong các tinh vân hoặc các đám mây khí, và sử dụng các siêu tân tinh để đánh giá tốc độ giãn nở của vũ trụ.